在古代的地名当中，大部分是根据山河湖海的方位进行命名，但也有一部分是例外，采用的是寓意式的命名，比如“安定郡”、太平县”等等，名字中用的词汇并非指的是实际的地理参照物，而是表达一种美好的愿望。按照这种分类，“招远”这个地名也属于寓意式的地名。
从字面意思来说，“招远”有“招携怀远”的含义，典故应该出自《论语》：“故远人不服，则修文德以来之。既来之，则安之。”是古代对于德政的一种美好向往。因此，在历史上，“招远县”这个地名也多次出现。
比如《辽史》在地理志中记载，西京道（大同）朔州的宁远县，在北齐天保六年，曾设置过一个“招远县”（当时这里地处北齐的北部边疆）。不过，到了唐代，这个“招远县”改名为“宁远县”，就此消失。
而唐朝虽然取消了一个“招远县”，但也曾新设过一个。根据《旧唐书》记载，唐朝武德二年，就析出沁州（山西）沁源县部分土地置招远县。当时，唐朝刚刚建立不久，建立新的“招远县”，或许是寓意远方的势力能够早日宾服。这个“招远县”存在的时间也不长，到了武德三年就裁撤。
等到了宋金之际，又有一个新的招远县出现，它就是现在山东省烟台招远市的前身。根据《招远市志》记载，金天会九年，齐刘豫阜昌二年)，升莱州的罗峰镇为县，取名“招远”。《山东通志》对“招远”名字的解释就是：“招远者，招携怀远之义也。”
为何这个新县被命名为“招远”，这主要与当时胶东半岛的地位有关。如今的胶东人口稠密、经济活跃，是一个不可忽视的地方。但在宋朝时，这里还被视作偏远之地，比如《水浒传》中常见的“发配沙门岛”，就是说的胶东沿海。金朝新占领这片区域，想要有一番作为，首先就要“招携怀远”才行。
根据元代撰写的《招远县庙学记》记载，招远建县之后，因为“境连山海，地土产金”，的确吸引了不少人迁来定居，到了金代中期，（招远）“登板籍之户万一千有奇，实为上县。”
到了金元之际，因为受到战乱影响，胶东半岛总体人口规模下降，招远县一度“户不满干”，但还好并没有裁撤。金元以降，这个招远县一直保留了下来，只不过在明代从莱州划入登州辖下。
在历史上，山东这个招远县长期以出产黄金而闻名，因此实力也比较强。在上世纪90年代撤县建市之后，招远县虽然不再称呼，但“招远”这两个字还是延续了下来。